Ένα ιταλικό μεσαιωνικό χωριό ξαναζωντανεύει
Πίσω από τα πέτρινα τείχη του μεσαιωνικού χωριού Santo Stefano di Sessanio, τα στενά δρομάκια οδηγούν σε πέτρινες αψίδες, πλακόστρωτες πλατείες και κτήρια που κρέμονται πάνω από τα κεφάλια των περαστικών.
Οι δρόμοι είναι κυρίως άδειοι, αν εξαιρέσεις τους τουρίστες που θαυμάζουν την αρχιτεκτονική και τους γύρω λόφους στα νότια της περιφέρειας L'Aquila, στην Ιταλία.
Το Santo Stefano di Sessanio είναι ένα χωριό που στο παρελθόν ζούσε από τη γεωργία και την παραγωγή μαλλιού, με μόλις 108 κατοίκους. Σύμφωνα με τον δήμαρχο, ο αριθμός αυτός είναι μικρότερος από το 1/10 του πληθυσμού του πριν από τον 1ο Παγκόσμιο Πόλεμο. Όπως και σε πολλά χωριά της περιοχής, οι περισσότεροι κάτοικοι το εγκατέλειψαν για να εργαστούν στις πόλεις ή στο εξωτερικό.
Μετά από πολλές δεκαετίες, η ανέπαφη αρχιτεκτονική του τράβηξε την προσοχή του επιχειρηματία Daniele Kihlgren σουηδο-ιταλικής καταγωγής, που το επισκέφτηκε το 1999 σε ένα ταξίδι με μοτοσικλέτες.
Ο Kihlgren αγόρασε αρκετά σπίτια που μετέτρεψε το 2005 σε ξενοδοχείο, με διασκορπισμένα δωμάτια γύρω από το κέντρο του χωριού. Αυτή η ενέργεια προσέλκυσε τουρίστες και έδωσε ξανά ζωή στο χωριό, σύμφωνα με τους ντόπιους.
"Όταν ήρθα για πρώτη φορά, φαινόταν σχεδόν εγκαταλελειμμένο", δήλωσε ο Kihlgren. "Όλα είχαν σταματήσει σε μια προηγούμενη εποχή."
Παρόλο που εξακολουθούν να υπάρχουν βοσκοί και αγρότες, το Santo Stefano di Sessanio ξαναζωντανεύει σήμερα από τον τουρισμό, με τους κατοίκους να θέλουν να δείξουν στους επισκέπτες το γειτονικό Gran Sasso και το εθνικό πάρκο Monti della Laga και να τους φιλοξενήσουν στα γραφικά καταλύματά τους.
"Η αύξηση των επισκεπτών είναι ορατή", δήλωσε ο δήμαρχος Fabio Santavicca, χωρίς να αναφέρεται σε αριθμούς. "Οι άνθρωποι έχουν ανοίξει τα σπίτια τους, νοικιάζουν δωμάτια και ανοίγουν εστιατόρια. Είναι πολύ θετικό."
Το χωριό διαθέτει περίπου δώδεκα τουριστικά καταλύματα, σύμφωνα με τον Santavicca, ενώ υπάρχουν σχέδια για την ανάπτυξη τοπικών δραστηριοτήτων ελεύθερου χρόνου.
Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία από το τοπικό γραφείο τουρισμού, το χωριό είχε 4.361 αφίξεις επισκεπτών το 2013, συγκριτικά με τις 900 το 2005.
Το Santo Stefano di Sessanio είναι ένα από τα πολλά χωριά στην περιοχή Abruzzo που είδαν τον πληθυσμό τους να μειώνεται, καθώς οι κάτοικοι τα εγκατέλειψαν λόγω της κατάρρευσης της βιομηχανίας παραγωγής μαλλιού μετά την έναρξη της χρήσης συνθετικών υλικών, αλλά και της φτώχειας και των φυσικών καταστροφών σε αυτήν τη σεισμογενή περιοχή.
Στο κοντινό χωριό San Silvestro, η βλάστηση καλύπτει τα άδεια κτίρια. Ακόμα πιο βόρεια, το Vale Piole έχει ερημώσει.
Σύμφωνα με τον Santavicca, το Santo Stefano di Sessanio είχε περίπου 1.100 κατοίκους πριν από τον 1ο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ο πληθυσμός του χωριού μειώνεται ακόμα περισσότερο το χειμώνα, καθώς μερικοί κάτοικοι προτιμούν την κοιλάδα αντί για το υψόμετρο των 1.250 μέτρων, ενώ εδώ έχουν επιλέξει να φτιάξουν εξοχικές κατοικίες κάτοικοι της πόλης.
"Οι επισκέπτες αγαπούν να έρχονται σε αυτήν την περιοχή", λέει η Amelia, κάτοικος και ιδιοκτήτρια πανσιόν που προσφέρει επίσης μαθήματα μαγειρικής σε τουρίστες. "Εργαζόμαστε σκληρά για να το κάνουμε γνωστό σε όλον τον κόσμο."